Les origines de la fête de l’Épiphanie
La période de Noël en Italie s’achève avec l’arrivée de la Befana, la vieille dame la plus célèbre du monde, qui, dit-on, survole le pays sur son balai pendant la nuit, remplissant les chaussettes accrochées dans les maisons.

Cette tradition est étroitement liée à la célébration chrétienne de la fête de l’Épiphanie. Dans le christianisme occidental, cette fête commémore la visite des Rois mages à l’enfant Jésus et marque la révélation du Christ aux peuples non juifs. Pour cette raison, elle est souvent appelée la fête des Rois ou, dans certaines traditions, le « petit Noël ».

Dans les Églises orientales, l’accent est mis sur le baptême de Jésus dans le fleuve Jourdain, considéré comme le moment où il se révèle au monde comme le Fils de Dieu. Cet événement est également célébré comme la fête de l’Épiphanie, ou Théophanie, le site traditionnel du ministère de Jean-Baptiste se trouvant à Al-Maghtas, en Jordanie.

Mais qui est cette vieille dame que tout le monde appelle « Befana » ?
La Befana est une femme âgée dont la figure mêle d’anciens rites païens — une vieille figure féminine symbolisant l’année qui s’achève et la renaissance de la nature — au récit chrétien des Rois mages. Selon la légende, les mages auraient un jour demandé de l’aide à une vieille femme pour trouver Jésus ; elle refusa d’abord, puis, prise de remords, partit à leur recherche en apportant des cadeaux de maison en maison.

De cette combinaison est née la légende de la Befana telle que nous la connaissons aujourd’hui : une vieille femme qui, dans la nuit du 5 au 6 janvier, rend visite aux enfants et remplit les chaussettes laissées près de la cheminée de friandises pour les enfants sages et de charbon pour ceux qui ne l’ont pas été. Cette tradition pleine de charme est l’un des moments forts de la fête de l’Épiphanie en Italie.

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